फ़रदू की व्यवहार कुशलता से न सिर्फ चौबट्टा में बैठने वाले लोग ख़ुश होते बल्कि उसके पास आने वाला हर व्यक्ति उसकी खुश मिज़ाजी का कायल था। तभी तो हर रोज़ बाकी लोगों से ज़्यादा उसकी सब्ज़ियां बिकती थी। यूं तो फ़रदू बड़ा ज़िंदादिल और मन मौजी था। किसी बात को दिल पर लगाकर रुआंसा नहीं होता। लेकिन कई बार वह अकेलापन ज़रुर महसूस करता।  

        बीते तीन महीने से वह अपने खल्ये में आए पैसों को बचाने में लगा था। इसकी वजह थी नेकी। 

       फ़रदू को नेकी से बहुत प्रेम था। वह सोचता था कि नेकी उसके जीवन में आएगी तो उसका भी अपना कहने वाला कोई होगा और उसका अकेलापन भी दूर हो जाएगा। 

    लेकिन नेकी चाहती थी कि फ़रदू कुछ पैसा जमा करके ख़ुद का सब्जी का ठेला लगाए। नेकी को फ़रदू का चौबट्टे में नीम के पेड़ के नीचे बैठकर सब्जी बेचना पसंद नहीं था। 

        लेकिन फ़रदू ठहरा सीधा सादा और मनमौजी। वह तो चौबट्टे में ज़मीन पर बैठकर सब्ज़ी बेचने में भी राज़ी था। लेकिन कहते हैं ना कि प्रेम का रोग सबसे बड़ा रोग हैं। जिसे लग जाए फिर आसानी से नहीं जाता। 
    
    फ़रदू भी तो आख़िर प्रेम का ही मारा था। उसके मन में भी नेकी और उसके प्यार को पाने की उत्कंठा थी। इसीलिए वो नेकी को ना नहीं कह सका। बस इसी वक़्त से वह रोज़ सब्जी बेचने के बाद खल्ये में आए पैसों को लेकर चिंतित रहने लगा। 

       रात को सोने से पहले वो खल्ये से सारा पैसा निकालकर टाट पर रखता और फिर एक—एक पैसा गिनता। लेकिन हर रोज़ इतना ही पैसा होता जिसमें चौबट्टे में बैठने का किराया और उसका घर खर्च निकल जाए। किसी दिन सब्ज़ी थोक में बिक जाती तो कुछ पैसा खल्ये में बच जाता। लेकिन ये पैसा तो नेकी को घुमाने—फिराने और कुछ पसंद की चीज़े दिलाने में ही खर्च हो जाता। 

    वक़्त ऐसे ही आगे बढ़ रहा था और इसी के साथ फ़रदू की चिंता भी। 
   छह महीने बीत चले थे लेकिन फ़रदू का खल्या खाली का खाली ही रहा। नेकी रोज़—रोज़ फ़रदू से पूछती रहती। तो बताओ फ़रदू कितना पैसा जोड़ लिया तुमने…। 
वो क्या जवाब देता। पुतला बनकर खड़ा हो जाता। नेकी कहती कि फ़रदू जब तक तुम ख़ुद का ठेला नहीं लगा लेते तब तक हमारी शादी नहीं हो सकेगी। इसलिए अब तुम्हीं जानो…तुम क्या करोगे…। फ़रदू बेचारा ये कहकर रह जाता कि हां..हां..तुम क्यूं चिंता करती हो…। 

   एक दिन नेकी फ़रदू के पास चौबट्टे में हांफती हुई आई और उसके सामने खड़ी हो गई। नेकी की हालत देख फ़रदू भी घबरा गया। वो तुरंत अपनी बैठक से उठा और नेकी से बोला कि ऐसी क्या बात हैं जो तुम यूं हांफती हुई मेरी तरफ़ चली आई। नेकी ने लड़खड़ाते हुए शब्दों में कहा कि मेरे पिताजी ने मेरी शादी पक्की कर दी हैं। और वो लड़का अच्छा कमाता भी हैं। 

    फ़रदू तुम ही बताओ अब मैं पिताजी से कैसे कहूं कि मैं चौबट्टे में ​ज़मीन पर बैठकर सब्जी बेचने वाले से प्रेम करती हूं। फ़रदू भी नेकी की बात से सहमत था। वो नेकी को अपनी जान से भी ज़्यादा प्यार करता था और उसे खोना नहीं चाहता था। उसने नेकी को कहा कि वो फ़िक्र ना करें। ज़ल्द ही वो कर्ज़ लेकर सब्जी का ठेला ले लेगा।  

      फ़रदू की बात सुनकर नेकी तो चली गई लेेकिन वो शून्य हो चला था और वहीं खड़े—खड़े गहरी सोच में डूब गया। उसे समझ ही नहीं आ रहा था कि अब वो क्या करे…। कहां जाए और किस तरह से पैसों का इंतज़ाम करें। 
     तभी पीछे से उसके कांधे पर किसी ने हाथ रखा। फ़रदू चौंका और पलटकर देखा। ये तो कांता हैं जो चौबट्टे में ही फ़रदू की तरह सब्ज़ी बेचती हैं। फ़रदू की तरह इसका भी अपना कहने वाला कोई नहीं..। 

   
      वह कांता से कहता है कि लेकिन तुम्हें कैसे पता कि मुझे पैसों की ज़रुरत हैं…और किसलिए मुझे पैसा चाहिए…? 

    कांता उसे बताती हैं कि तुम नेकी से प्रेम करते हो और वो तुमसे ये मैं जानती हूं। लेकिन इस पूरे चौबट्टे में कोई नहीं जो तुम दोनों के प्रेम को समझ सके। मैं तुम्हें समझती हूं इसीलिए तुम्हारे मन को भी समझ गई कि तुम नेकी से शादी करना चाहते हो। 

       कांता की बातें सुनकर फ़रदू अवाक् था। वह कांता को कहता हैं कि मैंने तो तुम्हें कभी ठीक से देखा भी नहीं और तुमने तो मेरे साथ—साथ मेरी परेशानी को भी भांप लिया। मैं उम्र भर तुम्हारा कर्ज़दार रहूंगा। 

        कांता उसे कहती हैं अब देर मत करो मुझसे पैसा लेकर नेकी के पास पहुंचो और जल़्दी से उसे इस बात की ख़बर कर दो कि तुम्हारे पास ठेला खरदीने के लिए पैसा हैं। लेकिन ये मत बताना कि मैंने तुम्हें ये पैसे दिए हैं। 

     फ़रदू कांता की बात मानकर नेकी के घर पहुंचता हैं। नेकी उसे देखकर ख़ुश हो जाती हैं। नेकी के पिताजी भी दोनों की शादी के लिए तैयार हो जाते हैं। 

    फ़रदू के इन शब्दोें को सुनकर कांता की आंखें भर आई। उसके मन में फ़रदू के लिए प्रेम और भी बढ़ गया। लेकिन वो नेकी और फ़रदू के बीच किसी भी तरह का रोड़ा नहीं बनना चाहती थी। इसीलिए वो हमेशा के लिए चौबट्टा छोड़कर ऐसी जगह चली जाती हैं जहां पर कभी फ़रदू नहीं आ सके। 
    जब फ़रदू अपने सब्ज़ी के ठेले पर पहुंचता हैं तो नेकी उस पर चिल्ला उठती हैं कहां गए थे तुम…कितनी ग्राहकी हैं…मैं अकेली ही इसे संभालते—संभालते थक गई। फ़रदू कुछ नहीं बोलता हैं चुपचाप ठेले को संभालने लगता है। 

      नेकी उसकी उदासी को देखकर फिर भड़कती है। लेकिन इस बार वो उसे जवाब देता है। वो उसे कांता के बारे में सब कुछ बताता हैं। नेकी जो अब तक सिर्फ फ़रदू के खल्ये को पैसों से भरने का ही ख़्वाब सजाए बैठी थी अब वो ख़ुद से बेहद शर्मसार थी। 

   वो फ़रदू से माफी मांगती हैं और अगले ही दिन उसके साथ कांता सेे मिलने के लिए चौबट्टा पहुंचती हैं। लेकिन आज यहां कांता नहीं थी…किसी को भी उसके बारे में पता नहीं था कि वो आख़िर कहां गई हैं। 

 फ़रदू समझ गया था…अब कांता उसे कभी नहीं मिलेगी…वो हमेशा के लिए उसका कर्ज़दार रह गया। लेकिन जाते—जाते वो नेकी को असल प्रेम और उसे निभाने के मायने समझा गई थी। नेकी को अहसास हो गया था कि साथ रहना ही प्रेम नहीं होता…। 

खल्या—जेब 

चौबट्टा—चौराहा